说起中国周庄的人文故事，大家都会想起沈万三，这个曾经风靡一时的富豪，富有传奇色彩。《华尔街日报》曾在2001年评选过世界历史上50个最有钱的人，中国人在其中占了五席。分别是：和珅，刘瑾，宋子文，伍秉鉴，沈万三这五个人。这五个人中，真正依靠做生意而成为“巨富”的只有沈万三。

每一个去周庄旅行的人，想必都会去沈厅。沈厅为明代江南巨富沈万三后裔沈本仁所建，完成于清乾隆七年（1742年），原名“敬业堂”，清末改称“松茂堂”。

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沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，元末明初商人，通过海外贸易而积累财富，遂成江南第一富豪。

沈厅，为江南民居之最，是“七进五门楼”，可以分成三个部分，第一进是前部，是迎接客人的地方。第二、三、四进是沈厅的中部，是接待宾客的地方。第五、六、七进是第三部分，是沈家生活起居的地方。总之，归纳为：“前厅后堂”。

沈万三的发家史：一是：沈万三随父移居周庄镇，以躬耕农业发家，依靠垦殖发富，才有了最初立业之财富基础。二是：当时汾湖有一大富人家叫陆德源，富甲江左，很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用。相传他看到自己渐渐变老，也看破红尘。于是将全部巨资赠送给沈万三，自己去澄湖边的开云馆当了道士，直到寿终。当时周庄，水路交通发达，有了陆氏巨资，一方面继续开辟田宅：另一方面他把周庄作为商品贸易和流通的基地。三是：利用白砚江（东江）西接京杭大运河，同时开展“国际贸易”也就是“通番”。把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国。开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动，很快成为江南第一豪富，他成为第一个富甲天下的经商奇才。

可民间却流传，沈万三是有一只能生钱的聚宝盆而富裕起来的。放进一支金钗，能取出一大把金钗；放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝。

取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。

有专家依照当时的市价算，沈万三起码的财富有20亿两白银，还不算田地，房子，商业，以及古玩书画等等。

按照如今的购买能力，那么沈万三的财富有惊人的6000多亿，比全世界首富财富还要多。如今中国首富马云，也才2000多亿，沈万三是他的3倍。

沈万三的富有在全国很有名气，那时候朱元璋刚做上皇帝，想在南京修城墙，有大臣提议：“让富豪来承担这笔巨款。”

于是，沈万三分到了建三分之一城墙的任务。当时沈万三想借这个机会来讨好朱元璋，便很爽快地拿出了许多钱。不久城墙修好了，而且修得很漂亮，沈万三心里很高兴，于是他缟劳了一下修城墙的士兵。

最终，朱元璋送给他一张充军云南的路票，这样的结局，让人唏嘘不已。